Aumentan los cargos por delitos graves juveniles por vapear THC en El Paso

Esta es la primera de una serie de cuatro partes sobre el vapeo de THC entre menores. El Paso Matters publicará una historia por día hasta el miércoles. Consulte elpasomatters.org para conocer historias futuras.

Como un joven y ansioso adolescente de El Paso que enfrentaba aislamiento y depresión, Tony recurrió a la marihuana como una forma de afrontar la situación.

El pequeño cartucho cilíndrico lleno de THC (el componente psicoactivo de la marihuana) que Tony usaba era fácil de ocultar y emitía poco o ningún olor. Pero finalmente Tony, que usa pronombres ellos/ellos, se enfrentó a cargos por delitos graves por posesión de una sustancia controlada después de que un perro policía detector de drogas hizo su ronda en Pebble Hills High School y detectó el dispositivo de bolsillo.

Ahora, el joven de 15 años es parte de un número creciente y alarmante de estudiantes de secundaria, secundaria e incluso primaria que enfrentan penas generalmente reservadas para algunas de las infracciones más graves.

En todo El Paso, ha habido un aumento dramático en el número de menores que enfrentan cargos penales graves por posesión de vaporizadores de THC en los últimos años, según datos obtenidos por El Paso Matters a través de solicitudes de registros públicos.

Entre 2021 y 2022, el número de menores de 17 años acusados ​​de posesión grave de THC se triplicó de 199 a más de 700, según muestran los datos del Departamento de Libertad Condicional Juvenil del Condado de El Paso. Sólo en los primeros cinco meses de 2023, más de 650 niños y adolescentes, algunos de hasta 10 años, enfrentaron estos cargos.

Ahora, el Departamento de Seguridad Pública de Texas está lidiando con una acumulación de casos mientras la agencia lucha por hacer que estos vaporizadores sean analizados para garantizar que no contengan cáñamo legal, que puede tener niveles bajos de THC.

Si bien la posesión de hasta 2 onzas de marihuana es un delito menor en Texas, la posesión de concentrados de THC utilizados en dispositivos de vapeo se considera un delito grave punible con dos años de prisión perpetua, dependiendo de la cantidad. Texas es uno de los siete estados del país donde la posesión de incluso una pequeña cantidad de concentrados de THC conlleva cargos tan elevados.

Un menor a sólo unas pocas millas de distancia, en Nuevo México, solo enfrentaría una infracción civil y 48 horas de servicio comunitario por el mismo delito.

'Una vez que los niños regresaron al campus, hubo una enorme ola de problemas sociales y emocionales, mucha depresión, mucha ansiedad. Y mi hijo era uno de ellos.

“Lo que sucedió después de COVID, una vez que los niños regresaron al campus, hubo una enorme ola de problemas sociales y emocionales, mucha depresión, mucha ansiedad. Y mi hijo era uno de ellos”, dijo el padre de Tony a El Paso Matters. “No teníamos idea de que se trataba de un delito grave automático debido a la concentración de THC en el cartucho. Si hubiera sido una articulación o incluso algunas articulaciones, no sería tan grave”.

El Paso Matters no nombra a Tony ni a su padre para proteger su privacidad.

Para este informe en profundidad que incluye entrevistas con padres, expertos legales, educadores e investigadores, El Paso Matters analizó datos para descubrir cuán prolífico se ha vuelto el vapeo de THC entre los menores; las leyes sobre la marihuana y los esfuerzos para transformar el sistema de justicia penal; los intentos, a veces infructuosos, de abordar el consumo de sustancias en menores; y la investigación emergente sobre la prevención del consumo de cannabis entre los jóvenes en el panorama en constante evolución de la legalización en los Estados Unidos.

En El Paso, el problema parece traspasar las fronteras socioeconómicas, y las escuelas sirven como epicentro donde se descubre a los jóvenes vapeando THC y se los remite a las autoridades.

“Esto sucede en todos los campus y afecta a una amplia gama de niños”, dijo el abogado defensor penal Omar Carmona. “Veo que muchos niños exitosos enfrentan estos cargos. Niños con excelentes calificaciones que participan en actividades extracurriculares y tienen una reputación bastante buena en el campus, incluso ellos la están usando”.

Los correos electrónicos obtenidos por El Paso Matters de los distritos escolares locales describen que los estudiantes fueron encontrados bajo la influencia de drogas en clase y admitieron haber usado un vaporizador de THC. Algunos fueron sorprendidos vapeando en partidos de fútbol o en los baños de la escuela, mientras que otros quedaron atrapados en una búsqueda aleatoria de drogas. En al menos un caso, los administradores del Distrito Escolar Independiente de El Paso encontraron a un estudiante, que se sospechaba que estaba bajo la influencia, en posesión de siete bolígrafos de vapeo etiquetados que contenían dos gramos de THC cada uno.

Al menos el 60% de los arrestos de menores por THC fueron realizados por agentes de recursos escolares, pero el número de arrestos que tuvieron lugar en las escuelas probablemente sea mucho mayor ya que las autoridades locales ayudarán a los distritos que no cuentan con su propia fuerza policial.

Carmona dijo que en muchos casos, los padres no son conscientes de la gravedad de las consecuencias que conllevan los cargos por posesión de THC, que a menudo conducen a una serie de nuevos problemas para los jóvenes a medida que se les introduce en el sistema de justicia penal.

"Estamos viendo muchos niños buenos que terminan en un ambiente escolar alternativo y créanme cuando les digo que son miserables".

Después de que un menor ha sido acusado de posesión de THC, su caso normalmente se remite al departamento de libertad condicional juvenil del condado. En la escuela, muchos estudiantes enfrentan consecuencias disciplinarias adicionales, incluida la colocación en una escuela alternativa y la prohibición de realizar actividades extracurriculares.

“Estamos viendo muchos niños buenos que terminan en un ambiente escolar alternativo y créanme cuando les digo que son miserables”, agregó Carmona.

En el caso de Tony, se les permitió permanecer en sus clases normales bajo el programa de vapeo por primera vez para infractores de Pebble Hills High School. Se les exigía que llevaran uniforme en la escuela, algo que no se les exigía a otros estudiantes.

“Era algo así como una letra escarlata, como, 'Mira lo que llevan puesto'. Deben haberlo jodido'”, dijo el papá de Tony. “¿Cuál fue el punto de eso? ¿Para humillarlos? ¿Cómo les ayudó eso a aprender la lección?

Incluso antes del arresto, Tony padecía depresión y ansiedad y estaba en terapia por autolesión.

“Parte de la razón por la que insistimos en la terapia fue el corte”, dijo su papá. “Así que hemos estado nerviosos al respecto. Hemos tenido que vigilarlos mucho más de cerca, pero es más difícil hacerlo cuando mamá y papá están trabajando”.

Pasaron meses antes de que Tony llegara al escritorio de un oficial de libertad condicional juvenil para una entrevista. Durante ese tiempo, la incertidumbre de lo que sucedería a continuación hizo que la salud mental de Tony se disparara.

“Ahora están enojados por eso, pero enojados porque todavía no tenemos ni idea. … Así que algunos de estos problemas empiezan a agravarse en mi hijo”, dijo su padre antes de la entrevista.

Ahora Tony participará en un programa de desvío especializado para menores acusados ​​de posesión de THC por primera vez.

El programa de desvío fue creado a finales de 2022 por la Fiscalía del Condado de El Paso y el Departamento de Libertad Condicional Juvenil en respuesta al creciente número de casos.

La fiscal adjunta del condado de El Paso, Emily Dawson, dijo que la mayoría de los menores remitidos a libertad condicional juvenil por THC son reincidentes, como Tony, que nunca antes habían enfrentado problemas legales.

"Nuestro enfoque principal en mi oficina, desde que comenzamos a ver este aumento, fue la educación y los servicios para estos niños", dijo Dawson. “Si vienen con múltiples delitos, obviamente, eso es algo que se remitirá al proceso judicial. Pero si es un primer infractor... generalmente lo remitiremos a desvío cuando ingresa a nuestro sistema, y ​​eso se debe a que nuestro objetivo es brindarle servicios y asesoramiento y que regrese a sus actividades habituales cuando era niño”.

El programa de desvío también permite al condado evitar tener que realizar pruebas de la sustancia dentro de un vaporizador.

"Dado que el programa de desvío es voluntario y el menor no admite culpabilidad, no enviamos los vaporizadores para pruebas de laboratorio ya que el caso se cerrará si completan el programa con éxito", dijo Dawson.

Según la ley de Texas, los productos de cáñamo como el CBD con menos del 0,3% de THC son legales. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley normalmente analizarán la sustancia para ver si contiene THC para poder presentar cargos. Antes de que se puedan procesar los cargos, el tribunal debe demostrar que la sustancia contiene más del límite legal de THC.

El Departamento de Policía de El Paso tiene un contrato con los laboratorios de los Servicios Médicos Nacionales para realizar pruebas de THC, pero el oficial Andrés Rodríguez dijo que actualmente no pueden decir si está dentro del límite legal.

“En este momento no sabemos si es CBD o no porque nuestra prueba de laboratorio no muestra un porcentaje”, dijo Rodríguez durante una presentación reciente con la Coalición de Defensores para la Prevención de El Paso. “Simplemente muestra algo positivo o negativo. Entonces tenemos todos estos casos que se están acumulando. Mientras tanto, la ciudad está intentando contratar un laboratorio que pueda analizar un porcentaje, pero eso es un poco más caro”.

Según el programa de desvío, los menores deben participar en sesiones de asesoramiento y pasar una prueba de drogas. Dawson dijo que si lo completan con éxito, tendrán la oportunidad de sellar su récord.

Si no pasan la prueba de drogas, es posible que se requiera que el menor pase por un programa de desvío más largo que podría durar hasta seis meses, o que se le envíe a través del proceso judicial.

Si un menor es declarado culpable y juzgado, es posible que deba someterse a libertad condicional. Dawson dijo que el plazo estándar en libertad condicional juvenil es de seis meses, pero algunos pueden permanecer en el programa hasta los 18 años.

En libertad condicional, a los menores se les puede exigir que respeten un toque de queda, se sometan a exámenes de detección de drogas al azar e incluso se les puede exigir que usen un monitor de tobillo si se considera que existe riesgo de fuga.

Los registros muestran que de los más de 1.800 casos remitidos a libertad condicional juvenil por THC en los últimos cuatro años, el 25% fueron desestimados, el 33% aún están pendientes y el 36% pasó por un programa de desvío. El 6% restante fue sentenciado, término utilizado en los tribunales de menores para referirse a los condenados.

De los 780 casos que estaban en libertad condicional o pasaron por un programa de desvío, poco menos del 90% se completaron con éxito.

Si bien existe la idea errónea de que los antecedentes penales de un menor se borran una vez que la persona cumple 18 años, Carmona dijo que en realidad ese no es el caso.

“En una abrumadora mayoría de los casos (los registros son) elegibles para ser sellados, pero los padres o el niño, cuando se convierte en adulto, tienen que solicitar al tribunal que selle el registro. Entonces no es algo automático”, dijo Carmona.

Carmon explicó que si no se sellan, estos antecedentes penales juveniles aún pueden afectar la capacidad de una persona para conseguir un trabajo, unirse al ejército o calificar para recibir ayuda financiera.

A medida que la marihuana se volvió fácilmente accesible para los adultos en Nuevo México, algunos padres y educadores se han preguntado si estos productos de cannabis vendidos lícitamente están provocando un aumento en el consumo de THC por parte de los jóvenes.

Pero Dawson dijo que el condado ya había visto un aumento repentino en los cargos por posesión de THC entre menores antes de que Nuevo México legalizara la marihuana en 2022.

“El aumento de niños que vapean y son arrestados por cargos de THC realmente comenzó un poco antes de la pandemia”, dijo Dawson a El Paso Matters. “Así que no podemos vincularlo a la legalización en Nuevo México porque ya estaba ocurriendo. Pero lo que podemos decirles es que también ha seguido aumentando desde ese momento y, en general, está ocurriendo en las escuelas”.

En 2017, 16 menores de 17 años fueron arrestados por posesión de cartuchos de vapeo de THC, según Dawson, y 40 fueron arrestados en 2018. En 2019, el número saltó a casi 250.

Dawson señaló que la cantidad de cargos de THC relacionados con el vapeo juvenil disminuyó durante los cierres pandémicos, pero comenzó a aumentar nuevamente cuando los estudiantes regresaron a clases presenciales. Según los datos, solo 65 menores fueron acusados ​​por posesión de concentrados de THC en 2020.

Si bien la gran mayoría de los estudiantes que enfrentan cargos por delitos graves por vapear THC tienen 13 años o más, en los últimos años se ha agregado a la lista un número creciente de niños más pequeños.

En 2021, los niños más pequeños acusados ​​de un delito grave por un vaporizador de THC tenían 11 años. En los primeros tres meses de 2023, al menos cinco niños de 10 años fueron acusados ​​de un delito grave de posesión de THC.

Aun así, los funcionarios señalaron que estos casos probablemente sean casos atípicos.

El reciente aumento de jóvenes que fuman THC no es exclusivo de El Paso. Las investigaciones muestran que el vapeo se ha convertido en el método más popular de consumir marihuana entre los adolescentes de EE. UU.

Alrededor del 15% de los estudiantes en EE. UU. entre 9 y 19 años admitieron en 2022 haber vapeado THC al menos una vez en sus vidas, y alrededor del 8% lo había hecho en los 30 días anteriores, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Encuesta Nacional sobre Tabaco en Jóvenes.

Además, el número de estudiantes de último año de secundaria que admitieron haber vapeado THC al menos una vez aumentó del 12% en 2017 al 28% en 2022, según el estudio en curso Monitoring the Future sobre el uso de drogas, que encuesta a aproximadamente 50.000 estudiantes estadounidenses cada año. La encuesta también encontró que en 2022, el 15% de los estudiantes de último año de secundaria admitieron haber vapeado THC al menos una vez en los 30 días anteriores y el 2% dijo que lo hacían a diario.

Aún así, la encuesta encontró que la gran mayoría de los estudiantes en los EE. UU. desaprueban vapear THC, aunque puede variar según la edad, con una tasa de desaprobación del 80% en octavo grado, 73% en décimo grado y 68% en duodécimo grado.

Dawson señaló que el aumento de jóvenes que vaporizan THC puede deberse simplemente a la facilidad de acceso.

"Desafortunadamente, es muy fácil conseguir cualquier dispositivo de THC", dijo Dawson. “En muchos casos ahora, debido a lo conectados que están los niños, pueden hablar con los traficantes de drogas a través de cosas como Instagram y recibir la droga en su casa. Es cierto que parte probablemente provenga de lugares como Nuevo México y Colorado, pero lo que sabemos es que es fácilmente accesible”.

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Claudia Silva nació y creció en El Paso y estudia periodismo en la Universidad Estatal de Nuevo México. Ha cubierto una variedad de temas, desde educación hasta arte y cultura, tanto en Texas como en Nuevo México. Más de Claudia Silva